Wanneer je een bedrijf start of een product ontwikkelt, is het belangrijk om stappen te ondernemen om je merk te onderscheiden van anderen in de markt en je intellectuele eigendomsrechten te beschermen.
Het vaststellen van bron-identificaties zoals je bedrijfsnaam en logo is een goede start, maar je wilt misschien ook overwegen om merkbescherming aan te vragen. In dit artikel leer je hoe en wanneer je een handelsmerk kunt registreren voor jouw bedrijf.
Bovendien zullen we de voordelen van handelsmerken verder toelichten, inclusief welke onderdelen van je bedrijf je legaal kunt beschermen onder de merkwetgeving.
Soorten handelsmerken
Een handelsmerk is een bron-indicatie die belangrijk is voor de merkherkenning van een bedrijf. Met andere woorden, het is een kenmerk dat consumenten kunnen aanwijzen als iets unieks voor jouw merk. Voorbeelden van handelsmerken zijn een unieke combinatie van letters, geluiden, symbolen of ontwerpen.
Er zijn een paar soorten handelsmerken die jouw bedrijf kan verkrijgen: merkrechten op basis van het gewoonterecht of geregistreerde merken.
Merkrechten op basis van common law
Je hebt waarschijnlijk het symbool ™ gezien naast veel merknamen en logo's. Dat ™ geeft aan dat het om een ongeregistreerd merk gaat, ook wel bekend als een merk onder gewoonterecht, of ‘common law’ in het Engels. Dit symbool geeft je een bepaalde mate van merkbescherming, maar alleen in de VS, het Verenigd Koninkrijk, Nieuw-Zeeland, Australië en Canada.
Er is geen officiële registratieprocedure nodig om een merk onder common law vast te stellen. In plaats daarvan kun je gewoon zaken doen met je bedrijfsnaam of logo, en dat biedt je automatisch enige bescherming. Zorg ervoor dat je je huiswerk hebt gedaan om te controleren of je geen inbreuk maakt op een bestaand merk voordat je dit symbool gebruikt.
Je bescherming onder common law is veel beperkter in vergelijking met een geregistreerd merk. Omdat de bescherming onder het gewoonterecht niet zo uitgebreid is, wil je dit type merk misschien alleen gebruiken als je bijvoorbeeld recent je bedrijf hebt gelanceerd of als het zich in een van de bovengenoemde landen bevindt. Later, naarmate je bedrijf groeit, kun je je merk officieel registreren.
Geregistreerd merk
Net als het ™ symbool bij merken op basis van het gewoonterecht, zie je het ® symbool bij officieel geregistreerde merken.
Een geregistreerd merk biedt volledige juridische bescherming tegen inbreuk op het merk in het land waar je het registreert. Als bijvoorbeeld iemand jouw logo gebruikt voor commerciële doeleinden, geeft jouw geregistreerde merk je het recht om hen aan te klagen.
Om die bescherming te krijgen, moet je je merk registreren in elk land waar je actief bent. Zodra je merk in één land is geregistreerd, is het makkelijker om dat bewijs van merkregistratie te gebruiken om in andere landen waar jouw bedrijf actief is ook te registreren.
De voordelen van een handelsmerk voor jouw bedrijf
Er is veel dat je kunt doen om proactief je intellectuele eigendomsrechten te beschermen wanneer je een bedrijf runt. Handelsmerken zijn slechts één onderdeel van het geheel. Hoewel ze geen wondermiddel zijn (je moet altijd waakzaam zijn voor inbreuk op handelsmerken) kunnen handelsmerken een vorm van bescherming bieden voor het harde werk dat je hebt gestoken in het opbouwen van een opvallende merkidentiteit.
Een kledingretailer die bijvoorbeeld een bepaalde slogan of logo op hun hoodies drukt, kan deze zin of afbeelding als handelsmerk registreren. Met die bescherming kan elk ander bedrijf dat hun handelsmerk zonder toestemming kopieert, worden aangeklaagd voor merkinbreuk in de rechtbank.
Omdat merkbescherming voorkomt dat ongeoorloofde gebruikers van jouw merk profiteren, helpt dit je om klantvertrouwen in jouw merk op te bouwen. In het bovenstaande voorbeeld weten shoppers bijvoorbeeld dat ze de authentieke hoodie krijgen omdat de slogan en het logo van het merk zijn geregistreerd; beide zijn alleen goedgekeurd voor dat bedrijf om te gebruiken.
Hoe je in 3 stappen een handelsmerk kunt registreren
De exacte stappen van het registratieproces voor een handelsmerk zullen variëren afhankelijk van het land waar je woont, maar de onderstaande tips kunnen je helpen om te beginnen. Voor definitieve antwoorden op je vragen over merkregistratie is het het beste om een bevoegde advocaat te raadplegen.
1. Controleer of het merk beschikbaar is
Wanneer je een uniek idee hebt voor een naam voor jouw merk of producten, is het een goed moment om te zien of het idee al is geregistreerd. Je kunt dit doen als onderdeel van je concurrentieanalyse. Zoek je potentiële merk op in de officiële online databases die worden onderhouden door de overheden van elk land waar je zaken doet, te beginnen in jouw thuisland.
Hier is een kort overzicht van databases:
- Europese Unie: Bureau voor Intellectuele Eigendom van de Europese Unie (EUIPO)
- Nederland: Kamer van Koophandel
Wanneer je zoekt naar de term van je handelsmerk, gebruik dan aanhalingstekens om een exacte overeenkomst te krijgen. Voer ook een zoekopdracht uit voor elk van de termen binnen de zin als het er meer dan één zijn. Het gebruik van aanhalingstekens in je zoekopdrachten zorgt ervoor dat je relevante resultaten krijgt in je zoektocht, zodat je niet door niet-verwante termen hoeft te waden.
Als niemand jouw gekozen term, zin of naam gebruikt, is dat een goed teken dat het handelsmerk beschikbaar zou kunnen zijn.
Zelfs als er resultaten verschijnen voor jouw gekozen merktermen, betekent dat niet dat ze onmiddellijk van de baan zijn. In Nederland is een belangrijk onderdeel van het behoud van merken ervoor zorgen dat ze in gebruik zijn. Dus, als het merk niet wordt gebruikt, zelfs als het is geregistreerd, kun je mogelijk de registratie aanvechten met de beroepscommissie en de naam voor jouw bedrijf patenteren met de hulp van een advocaat.
Ga naar de EUIPO-database om bestaande merken in de Europese Unie te zoeken.
Na het doorzoeken van de databases ga je naar Google en voer je dezelfde zoekopdrachten uit om te zien wat er verschijnt. Onderzoek welke handelsmerken uit de databases ook in jouw Google-zoekopdrachten verschijnen, met aandacht voor hoeveel sites er voor hen verschijnen en hoe actief ze lijken te zijn.
Zoek tenslotte op sociale media om te zien of er enige activiteit is rond je beoogde handelsmerk. Hulpmiddelen zoals Namechk (EN) kunnen sociale profielen vinden die jouw gewenste naam gebruiken. Als je niets recent vindt, is dat weer een veelbelovend teken.
Tools zoals Namechk kunnen je helpen zien of jouw gekozen woord of zin gebruikt wordt op sociale media of websites.
2. Registreer het handelsmerk officieel
Wanneer je klaar bent om een handelsmerk officieel te registreren, raadpleeg dan een geregistreerde professional die specifiek voor jouw bedrijf juridisch advies kan geven. Overweeg om met hen samen te werken om een grondigere zoektocht te doen naar wat er nog meer bestaat voordat je tijd en middelen investeert in het aanvragen van een handelsmerk.
Alleen een geregistreerd advocaat kan je geldig advies geven en je vertellen of het de moeite waard is om een handelsmerkregistratie na te streven. Het hele proces van het registreren van je merk en het verkrijgen van een registratiecertificaat (bekend als een Kennisgeving van Toelating) kan vrij technisch en betrokken zijn, dus samenwerken met of uitbesteden aan een expert is je beste kans voor een soepel registratieproces.
Vergeet niet: Het initiële aanvraagproces voor het registreren van een merk verschilt van land tot land. Vraag advies aan een professional die de registratievereisten voor jouw specifieke regio begrijpt.
3. Bescherm je merk
Om merkbescherming te waarborgen, moet je:
- Je merken actief gebruiken (d.w.z. je bedrijf ermee runnen).
- Actie ondernemen wanneer je merkinbreuk tegenkomt.
- Consistent de juiste merkindicatoren gebruiken: ™ voor merken op basis van het gewoonterecht en ® voor geregistreerde merken.
Het beschermen van je handelsmerken gaat verder dan ze op de juiste manier markeren. Je moet ook opletten voor mensen die je merken kopiëren of een vergelijkbaar merk in jouw sector gebruiken.
In de merkenwetgeving kan het niet ondernemen van actie om je merk te beschermen uiteindelijk leiden tot het verlies van je merk, vanwege een concept dat verdunning wordt genoemd. Een voorbeeld van verdunning: Als iemand met een product of merk komt dat een van jouw geregistreerde merken gebruikt (of iets vergelijkbaars in jouw sector) praat dan met een advocaat. Vaak kunnen zij contact opnemen met de overtreder en de situatie namens jou afhandelen om je merk te beschermen.
Uitleg over registratiekosten
Vanaf 2024 vermeldt de EUIPO de kosten voor merkregistratie voor een standaard aanvraag als €250 en voor een uitgebreide aanvraag als €350. Deze kosten zijn van toepassing op elke klasse van goederen of diensten die je van plan bent te verkopen.
Als je bijvoorbeeld je bedrijfsnaam in de kleding-klasse wilt registreren en deze ook wilt beschermen tegen ongeoorloofd gebruik in de druk-industrie, moet je de aanvraagkosten voor beide merkklassen betalen (totaal €500 tot €700).
Er kunnen ook juridische kosten zijn om rekening mee te houden, vooral als je een advocaat inhuurt om te helpen met het aanvraagproces voor merkregistratie. Deze kunnen variëren van enkele honderden tot duizenden euro's.
Voor bedrijven die buiten Nederland opereren, controleer je het merkenbureau in het land waarmee je zaken doet voor specifieke informatie over kosten.
Het behoud van je handelsmerk
Vernieuwingseisen en tijdlijnen
In Nederland hebben merken een vervaldatum van 10 jaar. Je moet het registratieproces voor je handelsmerk herhalen (en opnieuw aanvraagkosten betalen aan de EUIPO) om je merk langer dan 10 jaar na de oorspronkelijke indiening te behouden.
De EUIPO vereist ook dat bezitters van handelsmerken een verklaring van gebruik indienen. Dit is een beëdigde verklaring die zegt dat je het merk nog steeds gebruikt tijdens het vijfde en zesde jaar van je merkbescherming. Het niet doen hiervan brengt het risico met zich mee dat het merk wordt geannuleerd voordat de 10-jarige verlengingsperiode aanbreekt.
Het bijwerken van je merkregistratie
Het is niet ongebruikelijk dat bedrijven van koers veranderen gedurende de 10 jaar dat hun merken geldig zijn. Een kaarsenbedrijf kan bijvoorbeeld de naam van een geur als merk registreren. Wanneer het zijn productcategorieën uitbreidt, wordt de geur nu gebruikt om extra productlijnen te promoten, zoals etherische olie diffusers en douchegels.
Je moet je merkregistratie bijwerken wanneer je wijzigingen aanbrengt in hoe het merk wordt gebruikt. In het geval van het kaarsenbedrijf moeten ze een Sectie 7 Verzoek indienen om extra goederen en diensten aan de registratie toe te voegen. Het oorspronkelijke merk in Klasse 4 (dat kaarsen dekte) moet nu een andere merkklasse dekken: Klasse 3 (die etherische oliën en toiletartikelen dekt).
Hetzelfde concept geldt voor producten waarvoor je het merk niet langer gebruikt. Als het bedrijf stopt met het verkopen van kaarsen en het merk alleen nog gebruikt voor toiletartikelen, moeten ze het Sectie 7 Verzoek indienen om bescherming van hun intellectuele eigendom (IE) te behouden.
Belang van consistent gebruik
De merkenwetgeving stelt dat merken consistent moeten worden gebruikt om juridische bescherming te behouden. Andere bedrijven die het merk voor zichzelf willen, kunnen legaal een uitdaging indienen (en dit in sommige gevallen verkrijgen) als ze kunnen bewijzen aan de commissie dat het handelsmerk niet in gebruik is.
Als je je merk niet binnen zes maanden na goedkeuring van de merkregistratie kunt gebruiken, kun je een verlengingsverzoek indienen. Dit is een beëdigde verklaring die aangeeft dat je nog steeds van plan bent het beschermde handelsmerk in de handel te gebruiken, maar dat je extra tijd nodig hebt om het te gebruiken, bijvoorbeeld wanneer je een productnaam hebt geregistreerd die nog in ontwikkeling is.
Het is het beste om deze situatie waar mogelijk te vermijden. Er is een extra vergoeding van €125 per klasse voor elk verlengingsverzoek van zes maanden, wat snel kan oplopen als je het merk over meerdere klassen hebt beschermd.
Gevolgen van het niet behouden van je merk
Het verliezen van je handelsmerk gebeurt wanneer je niet langer het oorspronkelijke handelsmerk kunt claimen, of het nu je logo of je productnamen zijn. Als meer bedrijven in de sector dezelfde handelsmerken beginnen te gebruiken, geldt het niet langer als iets dat uniek van jou is.
Als dat gebeurt, loop je het risico je handelsmerk te verliezen door geen actie te ondernemen. Na al het werk en geld dat in het verkrijgen van een merk gaat, is het cruciaal om actie te ondernemen tegen inbreuk om je merkidentiteit en je investering te beschermen.
Het verdedigen van je merk is iets wat je het beste aan professionals kunt overlaten, vooral als het gaat om het aanvechten van lopende merkregistraties. Focus op wat je goed doet, namelijk je bedrijf runnen en geweldige producten creëren, en laat advocaten de details van het beschermen van je handelsmerk afhandelen.
Veelgestelde vragen over handelsmerken
Wat is een handelsmerk?
Een merk is een bron-identificatie. Elke eigenschap die een product of merk onderscheidt van anderen in de markt kan worden beschouwd als een bron-identificatie. Dit kan een unieke combinatie van letters, geluiden, symbolen of ontwerpen zijn die onderscheidend zijn.
Wat is een geregistreerd merk?
Een geregistreerd merk is een type handelsmerk dat aangeeft dat een merk officieel is geregistreerd bij een nationaal merkenbureau. Geregistreerde merken worden vaak aangeduid met het ® merk symbool.
Waarom zijn handelsmerken belangrijk?
Het is belangrijk om jezelf, je merkidentiteit, je ideeën en je creaties te beschermen. Dit zijn de dingen die jouw bedrijf of persoonlijk merk uniek maken. Zonder bescherming zoals handelsmerken kan iedereen je werk kopiëren of stelen. Als merkeigenaar heb je exclusieve rechten om het handelsmerk gedurende een bepaalde periode te gebruiken. Het geeft je ook juridische gronden om actie te ondernemen als je intellectuele eigendomsrechten zijn geschonden.
Wat is het verschil tussen een auteursrecht en een handelsmerk?
Auteursrecht en handelsmerken zijn op sommige manieren vergelijkbaar. Het zijn beide vormen van intellectueel eigendom, die tastbare dingen zoals producten of ontastbare activa zoals zakelijke ideeën of processen kunnen omvatten. Auteursrechtbescherming geldt voor creatieve werken zoals kunst of boeken, terwijl een handelsmerk meestal activa beschermt die aan een uniek merk zijn verbonden (handelsnaam, logo, enz.). De vereisten en het registratieproces voor beiden kunnen verschillen.
Hoe kan ik een handelsmerk registreren?
Raadpleeg het merkenbureau in jouw land om de vereiste documenten en kosten voor het starten van het aanvraagproces te bepalen. Het is ook een goede gewoonte om een advocaat te raadplegen die gespecialiseerd is in merkenrecht en bekend is met het registratieproces voor handelsmerken in Nederland.
Hoe lang duurt de bescherming van een handelsmerk?
In Nederland is een handelsmerk 10 jaar geldig, waarna je een nieuwe aanvraag moet indienen om je juridische bescherming te verlengen. Je moet de bescherming van je handelsmerk te allen tijde behouden. Dit betekent dat je het consistent moet gebruiken en juridische stappen moet ondernemen tegen ongeoorloofd gebruik.
Kan ik een naam of zin als handelsmerk registreren?
Ja, een merkbezitter kan namen en zinnen beschermen. Populaire voorbeelden zijn bedrijfsnamen, taglines, slogans en productnamen.
