"연구개발"이라는 말을 들으면, 실험복을 입은 과학자나 차세대 앱을 개발하는 기술 천재들을 떠올릴 수 있습니다. 이런 이미지가 틀린 것은 아니지만, 연구개발의 진짜 범위는 훨씬 더 넓습니다.
연구개발(R&D)은 과학, 제약, 빅테크 기업만의 전유물이 아닙니다. 거의 모든 산업에서 혁신과 성장의 핵심 동력으로 작용합니다. 기업은 연구개발에 투자함으로써 경쟁 우위를 확보하고, 새로운 제품·서비스를 만들어내며, 빠르게 변화하는 시장 수요에 발맞춰 나갈 수 있습니다.
본 블로그에서는 연구개발이 무엇인지, 어떤 유형이 있는지, 그리고 왜 R&D에 투자할 가치가 있는지를 쉽게 설명합니다.
연구개발이란 무엇인가요?
연구개발은 지식을 확장해 새로운 제품, 서비스, 기술을 만들어 내는 과정입니다. 기업이 혁신적인 제품을 출시하거나 기존 제품을 개선해 경쟁력을 유지하도록 돕는 핵심 활동입니다. 연구개발을 우선시하면, 더 강력한 시장 지위 확보, 매출 확대, 그리고 경제 및 사회적 발전에 도움이 될 수 있습니다.
소프트웨어든 점화 플러그든, 제품이나 서비스를 만들어 판매하는 기업이라면, 어떤 형태로든 연구개발에 투자합니다. 예를 들어, 한 스파게티 소스 브랜드의 새로운 제품군(예: 청키 가든/포 치즈/토마토 바질 갈릭 등)도 모두 광범위한 연구개발의 결과물입니다.
연구개발은 일반적으로 다음과 같은 핵심 단계를 포함합니다.
- 시장 조사: 고객의 니즈, 선호도, 불편사항을 분석하여 혁신 기회를 파악합니다.
- 아이디어 발굴: 새로운 제품이나 기존 제품 개선을 위한 아이디어를 생성하고 평가합니다.
- 컨셉 개발: 선택된 아이디어를 상세한 제품이나 서비스 컨셉으로 발전시킵니다.
- 프로토타이핑 및 테스트: 컨셉을 검증하고 피드백을 수집하기 위해 프로토타입이나 최소 기능 제품(MVP)을 제작합니다.
그리고 R&D는 단순히 신제품 개발이나 기존 제품 개선에만 그치지 않습니다. 연구 실험 자체가 기업을 더 수익성 있고 확장 가능한 방향으로 이끌기도 합니다.
MìLà의 공동 창업자 Jen Liao는 Shopify Masters 팟캐스트에서 다음과 같이 말합니다. “처음 길거리 음식 식당을 시작했을 때는 하나의 대표 메뉴에 집중했습니다. 그런데 코로나19 때문에 몇 주간 가게를 닫아야 했고, 그 기간 동안 셰프와 함께 여러 실험을 시작했어요. 사업을 전환할 수 있는 다른 가능성을 탐색하려고 했죠. 수프 만두는 기존 대표 메뉴와 연관성이 있어 논리적으로 테스트해 볼만한 제품이라 생각했고, 그래서 실험적으로 만들어 보게 됐습니다.” 같은 에피소드에서 Jen은 레시피 실험이 어떻게 길거리 음식점을 완전한 D2C 브랜드로 전환하는 계기가 되었는지도 이야기합니다.
연구개발의 유형
연구개발은 일반적으로 기초 연구, 응용 연구, 개발 연구 3가지로 나뉩니다.
기초 연구
기초 연구(또는 기본 연구)는 특정 문제, 현상, 혹은 인간 행동에 대해 전반적인 이해를 높이는 것에 초점을 둡니다. 이러한 연구는 명확한 상업적 목표나 즉각적인 실용적 활용을 전제로 하지 않을 때가 많습니다.
주된 목적은 넓은 질문을 탐구하고, 향후 혁신이나 실질적 응용으로 이어질 수 있는 새로운 지식을 축적하는 것입니다.
- 쥐는 왜 덫에 걸리는가?
- 일부 사람들은 왜 글루텐 알레르기가 있는가?
TwinCore의 공동 창립자이자 최고기술책임자인 Igor Golovko는 이렇게 말합니다. “R&D는 장기적이고 반복적인 과정입니다. 우리의 경험상, 성공적인 혁신은 ‘유레카!’ 같은 일회성 순간에서 나온 것이 아니라 여러 달, 때로는 수년에 걸친 연구, 실험, 개선을 통해 탄생했습니다.”
기초 연구는 종종 미래의 혁신으로 이어지지만, 막대한 자금과 장기간의 투자가 필요합니다. 따라서 주로 대학이나 정부 기관에서 수행되며, 일부 대기업도 미래 혁신과 경쟁 우위를 위한 기초 지식 축적을 목적으로 투자하기도 합니다.
응용 연구
응용 연구는 구체적이고 실용적인 문제를 해결하는 것에 초점을 둡니다. 목표가 명확하며, 일반적으로 특정 제품, 공정, 혹은 결과물로 이어지는 경향이 있습니다.
이 단계의 핵심 목표는 기존 지식을 실제 환경에 적용하여 현실에서 구현 가능한 솔루션을 개발하는 것입니다. 대부분 시장의 요구나 운영상의 과제를 해결하기 위해 수행됩니다.
응용 연구 질문의 예시는 다음과 같습니다.
- 더 나은 쥐덫을 어떻게 만들 수 있을까?
- 어떤 밀가루 조합이 최고의 글루텐 프리 파이 크러스트를 만들까?
응용 연구는 기초 연구에서 얻은 통찰을 직접 활용하며, 이론과 실제 적용을 연결하는 다리 역할을 합니다.
특히 결과물이 바로 활용 가능하고, 측정 가능한 가치를 제공해야 하는 상업적 환경에서 널리 활용됩니다.
개발 연구
개발 연구(또는 실험 개발)는 기초 연구와 응용 연구에서 얻은 지식을 활용해 새로운 제품·서비스를 만들거나 기존 제품을 크게 개선하는 과정입니다.
목표는 연구 결과를 고객 니즈를 충족시키는 실제 성과물, 즉 예를 들어 제품 개발, 프로토타입 제작, 테스트, 출시 등을 달성하는 데 있습니다.
제품 개발 연구의 결과물의 예시는 다음과 같습니다.
- 모바일 앱을 통해 사용자에게 알림을 보내는 스마트 쥐덫 개발
- 실험실에서 테스트된 글루텐 프리 밀가루 블렌드를 포장된 소매 제품으로 출시
개발 연구는 혁신이 실제 제품이나 솔루션으로 구현되는 단계입니다. 대개 새로운 아이디어를 상업화하거나 제품 라인을 확장하려는 기업 및 연구개발 팀이 수행합니다.
홈 제품 전문 온라인 부티크 스토어 The Trade Table의 창립자이자 비즈니스 분석가인 Forrest Webber는 이렇게 말합니다. “소비자층에 테스트할 수 있도록 MVP(최소 기능 제품)를 출시하세요. 고객이 좋은 반응을 보이면 더 많은 자원을 투입해 개발과 테스트를 계속하면 됩니다.”
그는 또한 이렇게 조언합니다. “가능하다면 한 달 안에 MVP를 출시하는 것이 좋습니다. 충분한 검증 없이 시간을 끌면 시간과 자원이 낭비될 수 있으니까요.”
연구개발에 투자해야 하는 이유
연구개발의 궁극적인 목적은 물론 기업의 수익을 높이는 것이지만, 기업이 R&D에 투자하는 이유는 다음과 같이 훨씬 다양합니다.
- 경쟁력 유지: 연구개발을 우선순위에 두면 고객에게 새로운 제품과 개선된 서비스를 지속적으로 제공할 수 있어, 경쟁사보다 앞서 나갈 수 있습니다. 예를 들어, Apple은 2024년에 314억 달러(약 46조 1,862억 원)를 연구개발에 투자했는데, 이는 연간 매출의 8% 이상에 해당하는 금액입니다.
- 혁신과 새로운 기회 창출: 연구개발은 기업이 새로운 시장 기회를 발견하고, 첨단 기술을 실험하며, 경쟁사보다 먼저 새로운 고객 니즈를 해결하는 데 도움이 됩니다. 예를 들어, Amazon은 2023년에 856억 달러(약 125조 9,090억)를 연구개발에 투자했는데, 이는 매출의 약 14%에 해당하는 금액입니다. 클라우드 인프라(AWS), 자동화, 물류 분야에서 지속적인 혁신을 통해 해당 시장을 선도하고 있습니다.
- 운영 효율성 개선 및 비용 절감: 연구개발의 성과는 꼭 새로운 제품 출시에서만 나타나는 것은 아닙니다.많은 기업이 기존 기술과 내부 프로세스를 개선하는 데 R&D 역량을 집중하며, 이를 통해 제품 출시 비용을 크게 절감하기도 합니다. Axwell Wallet의 CEO인 Joel Popoff는 이렇게 설명합니다. “제 경험상, 진정한 가치는 종종 백엔드 운영을 조용히 개선하는 데서 나옵니다. 거래 비용 절감이나 포장 단순화는 새로운 제품군을 출시하는 것만큼 큰 변화를 만들 수 있습니다. 특히 소비재 분야처럼 마진율이 낮은 시장에서는 공급망을 개선하는 것이 신제품 출시보다 더 빠르게 수익성을 올리는 길이죠. 하지만 많은 기업이 이를 간과합니다. R&D는 SKU를 늘리는 것이 아니라 가치를 높이는 데 집중해야 합니다.”
- 투자 유치: 연구 활동이 당장 수익을 가져오지는 않더라도, 미래 혁신 가능성을 제시할 수 있다면 투자자들의 관심과 지원을 받을 수 있습니다.
경제 침체, 팬데믹, 정치적 불안이 있었음에도 전 세계 R&D 지출은 지난 20여 년간 거의 3배 증가했습니다. 2000년 약 1조 달러(약 1,469조 원)에서 2023년 2조 7,500억 달러(약 4,040조 원)이상으로 늘어났습니다.
*환율 기준은 2025년 12월
연구개발 담당자는 누구인가요?
연구개발 활동은 일반적으로 기업 내부의 전담 부서에서 수행되지만, 외부 컨설팅 전문가, 전문 에이전시, 대학 등에 아웃소싱하는 것도 가능합니다.
대형 다국적 기업은 3가지 유형의 연구개발을 모두 사내에서 직접 수행하기도 합니다. 또한 더 뛰어난 인재풀을 활용하거나 현지 시장에 대한 인사이트를 얻기 위해 특정 연구 프로젝트를 해외로 아웃소싱하는 경우도 많습니다.
연구개발팀의 주요 역할은 다음과 같습니다.
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역할 |
주요 책임 및 핵심 업무 |
|---|---|
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연구원 |
기초/응용 연구 수행, 새로운 아이디어 생성, 실험을 통한 컨셉 검증, 혁신을 위한 이론적 토대 마련 |
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엔지니어 |
연구를 실용적 응용으로 전환, 프로토타입 개발, 타당성 연구 수행, 설계 반복, 실제 적용 가능성 보장 |
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프로젝트 매니저 |
연구개발 프로젝트 생명주기 관리, 일정 설정, 자원, 예산, 이해관계자 조정, 프로젝트가 조직 목표와 일치하도록 보장 |
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기술자 및 전문가 |
실용적 연구 업무 지원, 실험실 장비 관리, 기록 유지, 실험 보조, 안전 및 표준 준수 보장 |
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혁신과 시장 니즈 연결, 마케팅/영업과 협업, 제품이 고객 기대와 상업적 실행 가능성을 충족하도록 보장 |
조직 구조도 연구개발 효율성과 결과에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 일반적인 조직 구조는 다음과 같습니다
- 중앙집중식 구조: 혁신 관련 자원과 역량을 하나로 모아 중복을 줄일 수 있지만, 계층 구조가 복잡해 의사결정 속도가 느려질 수 있습니다.
- 분산형 구조: 의사결정 속도와 민첩성이 높아지는 장점이 있지만, 팀 간 조율이 부족하면 중복된 연구나 비효율이 발생할 위험이 있습니다.
- 하이브리드 구조: 핵심 연구는 중앙에서 총괄하고, 민첩한 분산형 팀이 실무를 실행하는 방식으로 전략적 일관성과 유연성을 모두 확보할 수 있습니다.
개인사업자나 소규모 업체의 경우, 연구개발 업무를 외부 전문 업체에 맡기는 것이 더 현실적일 수 있습니다. 예를 들어, D2C 건강 보조제 브랜드를 출시할 계획이라면 Food Research Lab이나 Superior Supplement Manufacturing 같은 회사에 연구개발 업무를 아웃소싱할 수 있습니다.
또 다른 방법으로는 이미 구축된 Shopify 브랜드와 협업하여 그들의 제품을 판매하는 것입니다. 이 경우 제품 개발과 생산, 배송은 해당 브랜드가 담당하고, 사업자는 마케팅과 고객 경험에 집중할 수 있어 운영 부담을 크게 줄일 수 있습니다.
어떤 연구개발 방법이 적합한가요?
회사에 가장 적합한 R&D 접근 방식을 선택하려면 다음 요소들을 고려해야 합니다.
- 혁신 목표: 획기적인 발견에 집중하고 있나요, 아니면 점진적 개선에 집중하고 있나요?
- 출시 시기: 단중기적 상업 성과를 원하나요, 아니면 장기적인 기초 통찰을 구축하는 것이 중요한가요?
- 자원 가용성: 기업이 선택한 방법을 지원하는 데 필요한 자금, 인재, 인프라를 보유하고 있나요?
- 시장 요구: 고객이 즉각적인 솔루션을 원하고 있나요, 아니면 장기적인 혁신을 원하고 있나요?
Axwell Wallet의 CEO인 Joel Popoff는 좋은 연구개발 방식에 대해 이렇게 설명합니다. “좋은 R&D 방법은 데이터에 기반하고 애자일 개발 방식으로 구축하는 것이라고 생각합니다. 데이터를 파악하면 무엇을 만들고, 무엇을 만들지 말아야 하는지 명확히 알 수 있습니다. Copper Axwell Wallet 개발 당시 우리는 컨셉 테스트부터 시작했습니다. 구리 마감 지갑이 시장성이 있는지 고객들에게 물어봤고, 특히 대담하면서도 프리미엄한 제품을 원하는 고객층에서 이러한 수요가 많다는 것이 확인됐습니다. 이 초기 데이터가 흔들리지 않고 프로젝트를 진행할 수 있는 확신이 되었습니다.”
다음은 여러분의 니즈에 가장 적합한 연구개발 방법을 결정하는 데 도움이 되는 간단한 가이드입니다(예시 포함).
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연구개발 방법 |
적합한 대상 |
예시 |
|---|---|---|
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기초 연구 |
즉각적인 상업적 활용 없이 장기적 혁신, 기초 지식 또는 획기적 발견을 추구하는 조직 |
글로벌 자동차 대기업이 미래 혁신을 위한 기초 지식 확장을 위해 재생 에너지원(태양광, 바이오매스, 수력 등)을 연구 |
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응용 연구 |
특정 문제 해결, 기존 제품 개선 또는 새로운 기술의 실용적 활용 개발을 목표로 하는 기업 |
제약 회사가 특정 질병을 대상으로 하는 신약에 대한 임상 시험 수행 |
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개발 연구 |
제품 창조, 개선 또는 상용화를 통한 즉각적인 시장 효과를 노리는 기업 |
전자상거래 및 D2C 스타트업이 고객 피드백을 바탕으로 제품 품질을 개선하거나 경쟁사보다 앞서기 위해 새로운 제품 라인 개발 |
Kitcast의 최고성장책임자인 최고성장책임자(CGO) Vadym Nekhai는 다음과 같이 말합니다. “R&D가 제대로 자리 잡기 시작하면 팀이 더 좋은 질문을 던지고, 제품이 몇 달마다 제자리걸음을 하는 일도 사라집니다. 그 변화가 느껴져요. 영업팀은 더 이상 제품 탓을 하지 않고, 고객지원팀도 한결 조용해지고, 로드맵이 더 이상 막연한 추측처럼 느껴지지 않습니다.”
그는 이어서 이렇게 설명합니다. “우리가 얼마나 빠르게 적응하고, 새로운 아이디어를 실제 제품으로 구현하면서 스스로도 자주 놀라곤 합니다. 아이디어가 화이트보드에서 실제 생산 단계까지 더욱 빠르게 전환되고, 그 변화가 제품에 잘 안착한다면, 그건 제대로 일이 진행되고 있다는 신호입니다.”
연구개발 회계 모범 사례
연구개발에는 수익이 불확실한데 반해 큰 비용이 들어가는 경우가 많습니다. 일반 자산과 달리 R&D 지출은 즉각적인 수익을 내지 않기 때문에, 대부분의 회계 기준에서는 비용 처리되는 경우가 일반적입니다.
특히 소규모 기업이라면 R&D 회계를 더욱 신중하게 관리하고, 관련 규정을 꼼꼼히 따라야 합니다.
다음은 R&D 회계에서 알아두어야 할 핵심 사항들입니다.
- 연구개발 비용의 비용 처리 vs 자본화. 대부분의 연구개발 비용은 GAAP(일반적으로 인정된 회계 원칙)에 따라 발생 즉시 비용 처리해야 합니다. 다만 소프트웨어 개발처럼 특정 기준(예: 기술적 타당성)이 충족되면 일부 비용은 자본화할 수 있습니다. 자신의 R&D 비용 중 어떤 항목이 IRS 또는 현지 회계 기준상 자본화가 가능한지는 반드시 회계사와 상담해 확인하세요.
- 예산 관리. 소규모 기업은 연구개발 예산에 전략적이어야 합니다. 단계별 자금 배분(발견, 프로토타이핑, 테스트), 프로젝트나 비용 센터별 비용 추적, 초과 지출을 피하기 위한 정기적 예산 검토 같은 연구개발 예산 모범 사례를 따르세요. Igor는 이렇게 말합니다. “큰 R&D 프로젝트를 더 작은 단계나 마일스톤으로 쪼개면, 각 단계에서 진행 상황을 검증하면서 예산을 그때그때 조정할 수 있습니다. 예를 들어 플랫폼용 AI 기능을 개발할 때 먼저 타당성 조사를 진행해 기술적·재무적 과제를 파악했습니다. 이 단계에는 소규모 예산만 배정해도 충분히 배울 수 있었고, 타당성이 확보된 후에야 규모를 확대했습니다.”
- 연구개발 세액 공제 및 공제. 많은 정부가 혁신을 장려하기 위해 R&D 관련 세금 혜택을 제공합니다. 예를 들어, 미국에서는 소규모 기업(특히 소득세 부담이 거의 없거나 전혀 없는 스타트업)이 적격 소규모 기업 급여세 공제에 따라 연간 최대 50만 달러(약 7억 원)의 급여세 부담을 줄일 수 있습니다.
- 규정 준수. R&D 활동과 관련된 현지 세법, 재무 보고 기준, 업계 규정을 반드시 준수해야 합니다.
이를 위해 기록 보관, 재무 공시, 감사 준비가 중요하며, 감사 시 R&D 비용을 인정받기 위해 송장, 타임시트, 연구 및 개발 보고서 등의 문서를 체계적으로 보관해야 합니다.
연구개발 FAQ
연구개발의 3가지 유형은 무엇인가요?
연구개발의 3가지 주요 유형은 다음과 같습니다.
- 기초 연구: 즉각적인 상업적 목적 없이 지식 확장에 집중(예: 새로운 섬유 특성 연구)
- 응용 연구: 특정 문제 해결이나 제품/프로세스 개선을 목표(예: 통기성을 위한 새로운 원단 테스트)
- 개발 또는 제품 리서치: 연구(리서치)를 시장 출시 가능한 제품으로 전환(예: 새로운 액티브웨어 라인 제작 및 테스트)
연구개발의 예시는 무엇인가요?
연구개발의 예시로는 D2C 화장품 브랜드가 새로운 스킨케어 성분을 연구하고(기초 연구), 실험실 시험을 통해 효과와 안전성을 테스트하며(응용 연구), 이를 새로운 모이스처라이저나 세럼으로 제형화하는(개발 연구) 것이 있습니다.
연구개발은 운영비인가요?
네, 연구개발은 일반적으로 운영비로 간주됩니다. 미국 GAAP와 많은 국제 회계 표준에 따르면, 연구개발 비용은 즉각적으로 측정 가능한 수익을 가져오지 않기 때문에 비용으로 처리됩니다. 여기에는 직원 급여, 실험실 재료, 테스트, 프로토타입 개발 같은 비용이 포함됩니다. 하지만 일부 예외가 적용될 수 있습니다. 따라서 정확한 자격, 문서화, 계산을 보장하려면, 세무 전문가나 회계사와 상담하는 것이 좋습니다.
연구개발 세액 공제란 무엇인가요?
연구개발 세액 공제는 미국 정부가 혁신 투자를 촉진하기 위해 제공하는 세금 혜택입니다. 새로운 제품, 프로세스 또는 기술 개발 같은 적격 연구 비용(QRE)에 대해 세금 부담을 달러 단위(1달러 마다 1달러 만큼의 세금 감소)로 직접 감소시켜 줍니다. 소규모 기업과 스타트업의 경우, 이 공제를 급여세에 적용할 수 있어 소득세 납부 의무가 없어도 혜택을 받을 수 있습니다.
