Het Amsterdamse Shopify agency Ask Phill bestaat nog maar zo’n vier jaar, maar is in die korte tijd uitgegroeid tot een toonaangevend bureau dat met de grootste merken wereldwijd werkt. Dat ging met kleine stapjes, vertelt mede-oprichter Martijn Wijsmuller. Van twee vrienden die iets anders wilden tot een bloeiend kantoor met 20 e-commerce specialisten: in deze blog vertelt hij over hoe Ask Phill ooit begon, hun recente specialisatie in headless commerce, hun ervaringen als Shopify partner, en over actuele trends in de e-commerce.
De 2016 Canton Fair in Guangzhou
Het idee voor Ask Phill is in feite geboren op de Canton Fair in Guangzhou: de grootste import/export-beurs van China, een drie weken durend handelsfestijn waar Martijn in 2016 samen met squashmaatje en mede-DJ Paul Veen heenging om inspiratie op te doen. De twee wilden samen een bedrijf starten maar zochten nog naar een goed idee. Dat werd in eerste instantie een app voor hotels om hun eigen curated city guides te maken.
Ask Phill vond klanten voor dit concept en Martijn en Paul leerden een hoop over IT development, maar ze verdienden er weinig mee. Dus kwamen er al snel andere projecten bij: webshops op diverse platforms, en uiteindelijk een groot Shopify-project. Martijn: “Toen waren we verkocht. Shopify bood zoveel toegevoegde waarde voor merchants, en er was vraag naar, dus zijn we op Shopify gaan focussen.”
Shopify bood zoveel toegevoegde waarde voor merchants dat we op Shopify zijn gaan focussen.
Pionierende Shopify Partners
Het hielp daarbij ook zeker dat de samenwerking met Shopify vanaf het begin heel soepel liep. Martijn: “Wij waren een van de eerste Nederlandse Shopify Partners. Daardoor werkten we nauw samen met Country Manager Amanda Marochko en later Mel van Lieshout, en konden zelf met ideeën voor events komen. Ik herinner me nog onze eerste Shopify meetup, in de kelder van ons oude pand, met plek voor 25 stoelen, en Amanda sponsorde het bier. Mooie tijden! Eind 2019 organiseerden we “The D2C Summit”, ook weer met veel enthousiasme van Shopify. Zij enablen Partners echt om leuke dingen te doen.”
Groeien met Shopify en headless commerce
Ask Phill ruilde het templates vullen voor kleine brands algauw in voor grotere klanten met steeds specifiekere design wensen, en nam meer developers aan om ook custom themes te kunnen leveren. “Onze klanten werden steeds groter, gingen steeds meer verkopen en hadden op een gegeven moment Shopify Plus nodig. We focusten ook steeds meer op beauty, fashion- en lifestyle brands: bij hen gaat het over brand experience en marketing, dat vonden we heel vet om mee bezig te zijn.”
Veel van hun klanten kwamen ook uit de D2C (Direct-to-consumer) hoek, en wilden wereldwijd gaan verkopen. “Daarbij liepen ze tegen problemen aan met Shopify, met name wat betreft contentmanagement en vertalingen van het platform. Wij zijn ons toen gaan verdiepen in headless architecture, en dat is al een tijdje echt onze niche. We hebben klanten van over de hele wereld: San Francisco, Milaan, en bekende globale merken als Polaroid. Zij kunnen in eigen land geen headless-specialisten vinden, gaan googelen en komen dan naar ons.”
Op het moment is 80% van hun projecten headless. Op het Ask Phill kantoor zijn de developers dus het belangrijkst. Maar ook branding blijft een pijler voor Ask Phill. Op het moment heeft het bureau daarom bewust geen design team: “Daar huren we externen voor in, om te voorkomen dat onze sites allemaal op elkaar lijken. We werken liever met externe top designers.”
Sinds anderhalf jaar investeert Ask Phill ook in veelbelovende D2C klanten als Parfumado, Cycle.care en Gaïa Gaïa, via Ask Phill Ventures. “Daarmee worden we gedeeltelijk eigenaar en brengen onze kennis van e-commerce mee om een merk een vliegende start te geven. Een goede win-win situatie!”
De toekomst van de e-commerce
Gevraagd naar zijn ideeën over de toekomst van de e-commerce gaat Martijn er eens goed voor zitten. “Volgens mij heb je op dit moment twee soorten e-commerce: die van de multibrand stores die alleen differentiëren op prijs en dus een race to the bottom aan het lopen zijn; en die van de online D2C brands die een constante feedback loop op gang houden met hun klanten zodat hun producten steeds beter aansluiten. Voor die tweede groep is een digital flagshipstore heel belangrijk. Als online op de eerste plek staat voor je merk, dan moet je de klant een experience bieden: dus hoge kwaliteit beeldmateriaal, video en AR zijn heel belangrijk. Niet een simpele productfoto met de prijs erbij, je moet de consument meenemen in het verhaal.”
Daarnaast wordt social commerce steeds belangrijker, bijvoorbeeld winkelen via Facebook-winkels, een feature die Shopify recent samen met Facebook lanceerde. Martijn: “De retail is al jaren hetzelfde, maar de e-commerce verandert continu. Wil je als merchant het verschil maken, dan moet je daarop inspelen, meegaan, voorlopen. Wij hebben speciaal daarvoor een succesteam opgericht, bedoeld om klanten te helpen verbeteren. Daarin wisselen we trends en ideeën uit, en leren we van elkaar.”
Als online op de eerste plek staat voor je merk, dan moet je de klant een experience bieden: dus hoge kwaliteit beeldmateriaal, video en AR zijn heel belangrijk. Niet een simpele productfoto met de prijs erbij, je moet de consument meenemen in het verhaal.
Wat betreft innovatie in de e-commerce loopt Shopify voorop, observeert Martijn, maar bijvoorbeeld niet op het gebied van content management. “Het Shopify CMS geeft merchants nog niet voldoende tools om de brand experience echt prioriteit te geven. Snelheid is ook een dingetje: nieuwe talen als React, Gatsby en NextJS zijn sneller dan wat Shopify gebruikt. Zo’n 90% van wat merchants nodig hebben kan op Shopify, maar voor de rest kunnen er nog wel stappen gezet worden. Je moet als agency altijd openstaan voor nieuwe dingen, anders vergaat het je net als veel Magento agencies op het moment, die lagen te slapen en lopen nu achter.”
Maar de grootste trend in e-commerce is wel dat het de retail links en rechts aan het inhalen is. “Dat was interessant met de COVID pandemie: daarmee werd de e-commerce nog belangrijker dan het al was. Iedereen gebruikt het nu.” Volgens Martijn is die trend blijvend. “De retail staat nu definitief niet meer op nummer 1. En het gaat daar ook niet meer terugkomen, denk ik.”
Over de auteur
Linda Bleijenberg is copywriter en hoofdredacteur van de Nederlandse Shopify blog. Sinds ze voor Shopify schrijft droomt ze van een eigen webshop.
